Going the Distance

Maya, 17, swims hundreds of miles to raise money to help fight cancer.

February 2025

Joey Bartolomeo

Maya Merhige has never considered herself a big sports person. But when she was in third grade, her dad participated in a swimming event in the San Francisco Bay, near Maya’s home in Berkeley, California. During his swim, her dad saw a whale. That inspired Maya to do the same swim the next year. She loved the experience of swimming in open water, as opposed to a pool. “Afterward I was like, I can do anything!” she recalls.

Today the 17-year-old is a champion distance swimmer who’s broken several open water records. She was the youngest person to cross California’s 20-mile Catalina Channel and also the youngest person to swim across the 26-mile Ka’iwi Channel in Hawaii. To cover these distances, she sometimes swims for a full day and night without a break.

But Maya is motivated by more than just the desire to break records. She swims to raise money to fight pediatric cancer. She’s also dealing with her own health issues. But no matter what else is going on, Maya can’t stay out of the water for long. “At this point, swimming feels as natural as breathing,” she says. Here’s more about Maya’s journey.

Crying in Her Goggles

Maya started taking swim lessons when she was 2 years old, but it wasn’t love at first splash. In fact, she says, at times she hated swimming. During her first open water event, the 1.9-mile San Francisco Bay swim, she cried the entire time. “They call it croggling—crying into your goggles,” she says. “But as soon as I got out of the water, I was like, ‘That was awesome. I’m doing it again.’”

A few years later, she learned about a 12-mile swim across California’s Lake Tahoe. She trained for five months before completing the event. After that, she says, “I just kept going and adding time, and distance, and adventures.”

Different Than a Pool

Maya trains in a pool, and she competes on her high school’s swim team. But the conditions for open water events are much different. For one thing, the water temperature can be around 60 degrees Fahrenheit. (For comparison, a pool is usually 77 to 82 degrees during swim meets.) For some events she’s allowed to wear a wetsuit, but for others she can wear only a swimsuit. When Maya’s training for an open water swim, she gradually increases the amount of time she spends in chilly water to get her body acclimated.

Another big difference is the length of the event. Her open water swims range in distance from 6.2 to 28.5 miles and can take up to 28 hours, depending on the currents and other factors. She’s not allowed to hold on to anything or get out of the water the entire time.

During open water swims, Maya is surrounded by support teams that follow her in boats or kayaks. They track her location, monitor the weather, and make sure she is safe and healthy. They also give her drinks and food like energy goo or packages of sliced peaches, which she consumes while treading water.

3 Tricks to Reach Your Goals

Some tips from Maya on making big dreams possible.

1. Pick something you want to do. “You don’t have to dedicate your life to it, but you have to care enough to commit.”

2. Take baby steps. “Don’t think about the big picture,” Maya says. Instead, think about the next thing you can do to get you closer to the goal. “Take it slow and be proud of the little things that you’re doing.”

Icon of hands holding each other to form a heart

3. Find motivation. Connect with a fundraising group or event. “It will help you keep going.”

Just Keep Swimming

It’s not uncommon for Maya to see dolphins, whales, or even sharks during her swims. The sharks don’t scare her, but she’s not a fan of jellyfish. During her Ka’iwi Channel Swim in Hawaii in 2023, she swam through swarms of them. “I was stung nonstop for almost three hours,” she says.

During a big swim, Maya doesn’t think about hazards like jellyfish. She also tries not to concentrate on how much time she has left or how far she’s gone. “It can be a little bit terrifying, and it’s not super motivating,” she explains. Her focus instead: “Just keep swimming.”

To keep her mind occupied, she’ll do things like count to 100, recite multiplication tables, or practice conjugating Spanish verbs. Friends also suggest things to think about, like “What should I write for my college essays?” or “Have a conversation with a celebrity you want to meet.” Her crew will read her encouraging messages from supporters. The messages help keep her spirits up. “They remind me that people are thinking about me even when I feel alone in the water.”

Her personal health challenges have inspired her as well. In 2023, Maya had a noncancerous tumor removed from her pancreas, and she still deals with pain from the condition. The experience made her even more determined to raise money to fight cancer. “I have a lot more empathy and understanding for what it’s like to spend time in the hospital as a kid, and that’s made me even more dedicated to everything that I’m doing,” she says. She writes the names of people who’ve been touched by cancer on her swim cap as motivation during her competitions.

Take the Plunge

If testing your endurance appeals to you, you might be interested in one of these events. Train with friends or join a team to keep yourself motivated.

RUNNING: Run a local 5k (3.1 miles) or 10k (6.2 miles).

BIKING: Ride in a road or mountain bike race. Check out usacycling.org for details.

SWIMMING: Swim an open water event. Go to usaswimming.org to find an event near you.

ALL THREE: Can’t decide which sport? Compete in a triathlon, which combines swimming, biking, and running. Go to usatriathlon.org for details.

Goals and Rewards

In May, Maya completed her latest feat: swimming across the English Channel, a part of the Atlantic Ocean that runs between England and France. It took her 11 hours and 39 minutes. By completing that swim, along with the Catalina Channel and a 28-mile swim around the island of Manhattan in New York City in 2023, she became the third-youngest person ever to earn the Triple Crown of Open Water Swimming.

Next she hopes to become the youngest person to complete the Oceans Seven, which are the seven hardest marathon channel swims in the world. She has four to go: in Scotland, Japan, New Zealand, and a channel between Spain and Morocco.

But while breaking records is fun, the greatest rewards of open water swimming are less tangible. She often swims through the night, and as the sun comes up, she says, “I feel like I’ve just woken up. I’m usually not close to shore, and it’s the most freeing feeling in the world. I feel so connected to nature. I also feel grateful for the people I know are thinking about me, and that I get to see something that not that many people in the world get to see.”

Photo credits: Liz Tung for Swim Across America (Swimming); Gabriela Hasbun (Maya Sitting); Photography by Gabriela Hasbun

Nadar las distancias

Maya, de 17 años, nada cientos de millas para reunir dinero para la lucha contra el cáncer

Por JOEY BARTOLOMEO • Traducción de PATRICIO ORELLANA

Maya Merhige jamás se consideró una fanática de los deportes. Pero cuando estaba en tener grado, su papá participó de un evento de nado en la Bahía de San Francisco, cerca de su hogar en Berkeley, California. Mientras nadaba, su papá vio una ballena. Eso inspiró a Maya a hacer el mismo trayecto el año siguiente. La experiencia de nadar en aguas abiertas, en lugar de una piscina, le encantó. “Después sentía que podía hacer cualquier cosa”, recuerda.

Hoy, la joven de 17 años es campeona en natación de larga distancia y rompió varios récords en aguas abiertas. Fue la persona más joven en cruzar el Canal de Catalina en California (20 millas) y también la más joven en nadar en las 26 millas del Canal Ka’iwi en Hawaii. Para recorrer estas distancias, a veces se pasa nadando el día y la noche sin pausas.

Pero a Maya la motiva algo más que el deseo de romper marcas. Ella nada para juntar dinero para la lucha contra el cáncer pediátrico. También tiene sus propios temas con la salud. Pero sin importar lo que ocurra, Maya no puede pasar mucho tiempo fuera del agua. “A esta altura, nadar para mí es tan natural como respirar”, dice. Aquí te contaremos más sobre el viaje de Maya.

Llorar tras las antiparras

Maya empezó a tomar clases de nado a los 2 años. Pero no fue amor a primera vista. De hecho, ella cuenta que por momentos odiaba nadar. Lloró durante todo su primer evento de aguas abiertas, la carrera de 1.9 millas de la Bahía de San Francisco. “En inglés lo llaman ‘croggling’, un juego de palabras entre ‘to cry’ [llorar] y ‘goggles’ [antiparras]”, dice. Pero en cuanto salí del agua, pensé: ‘Fue genial. Quiero hacerlo otra vez’”.

Un par de años después, se enteró de una carrera de 12 millas en el Lago Tahoe de California. Entrenó por cinco meses para completar la carrera. Luego, “seguí sumando tiempo, distancia y aventuras”, cuenta.

Diferente de una piscina

Maya entrena en una piscina, y compite en el equipo de natación de su escuela. Pero las condiciones de las carreras de aguas abiertas son otras. Por empezar, la temperatura del agua puede ser de hasta 21 grados Celsius. (Las de las piscinas suelen ser de 25 a 28 grados en piscinas). Para algunos eventos, puede usar un traje de neopreno, pero en otros sólo un traje de baño. Cuando Maya entrena en aguas abiertas, sube gradualmente la cantidad de tiempo que pasa en el agua fría para que el cuerpo se aclimate.

Otra diferencia es la longitud de las carreras. Las de aguas abiertas suelen ir de las 6,2 a las 28,5 millas, y pueden tomar hasta 28 horas, según las corrientes y otros factores. No puede agarrarse de nada, ni salir del agua, durante toda la carrera.

En las carreras de aguas abiertas, Maya está rodeada de equipos de apoyo que la siguen en botes y kayaks. Rastrean su ubicación, monitorean el agua y se aseguran de que esté a salvo. También le dan bebidas y comidas, como geles energéticos o rodajas de durazno, que consume mientras anda por el agua.

3 trucos para alcanzar tus metas

Algunos consejos de Maya para que los sueños se vuelvan realidad

1 Elige algo que quieras hacer. “No tienes que dedicar toda tu vida a ello, pero debe importarte como para que quieras comprometerte”

2 Avanza a pasos pequeños: “No pienses en el panorama de conjunto”, dice Maya. Debes pensar en el siguiente paso para llegar a la meta. “Tómate tu tiempo, y siente orgullo de los pequeños logros”.

3 Encuentra motivación. Contacta un grupo o evento para recaudar fondos. “Te va a ayudar a seguir adelante”.

Sigue nadando

No es raro que Maya vea delfines, ballenas e incluso tiburones durante las carreras. Los tiburones no le dan miedo, pero no le gustan las medusas. Durante la carrera en Ka’iwi en Hawaii en 2023, nadó junto a muchas de ellas. “Me picaron sin parar durante tres horas”, dice.

Durante las grandes carreras, Maya no piensa en los peligros como las medusas. También trata de no pensar en el tiempo que le falta ni en el que lleva nadando. “Puede ser aterrador, y no es motivador”, explica. Su foco, en cambio, es: “Sigue nadando”.

Para mantener su mente ocupada, hace cosas como contar hasta 100, recitar las tablas de multiplicar o practicar conjugaciones de verbos en español. Los amigos le sugieren otras cosas para pensar, como “¿Sobre qué escribir el ensayo de la universidad?” o “Imaginar una conversación con una celebridad que te gustaría conocer”. El equipo le lee mensajes de ánimo de sus fans. Los mensajes la mantienen positiva. “Me recuerdan que, incluso cuando me siento sola en el agua, la gente piensa en mí”.

Sus propios desafíos de salud también fueron inspiradores. En 2023, debieron sacarle un tumor no cancerígeno del páncreas, y todavía siente dolor por ello. La experiencia la volvió más decidida a juntar dinero para luchar contra el cáncer. “Tengo más empatía por cómo se siente pasar tiempo en el hospital cuando eres niña, y eso me dio determinación para todo lo que hago”, dice. En las carreras, escribe sobre su gorra los nombres de personas afectadas por el cáncer.

¡Al agua!

Si te atrae poner a prueba tu resistencia, quizá te interese alguno de estos desafíos. Entrena con amigos o únete a un equipo para mantenerte motivado.

CORRER: Corre una carrera local de 5k (3,1 millas) o de 10k (6,2 millas).

BICICLETA: Participa en una carrera de ciclismo de carretera o de montaña. Visita usacycling.org para conocer más detalles.

NATACIÓN: Nada una carrera de aguas abiertas. Visita usaswimming.org para encontrar una cerca de tu casa.

LAS TRES COSAS: ¿No puedes elegir un deporte? Compite en un triatlón, que combina natación, ciclismo y correr. Visita usatriathlon.org para más detalles.

Metas y recompensas

En mayo, Maya completó su última hazaña: atravesar a nado el Canal de la Mancha, una parte del Océano Atlántico que se extiende entre Inglaterra y Francia. Tras completar esa carrera, junto con el Canal de Catalina y un recorrido de 28 millas alrededor de la isla de Manhattan en Nueva York en 2023, se convirtió en la tercera persona más joven en conseguir la Triple Corona de la Natación en Aguas Abiertas.

Ahora espera ser la persona más joven en completar el circuito Oceans Seven, que son las siete maratones de aguas abiertas más difíciles del mundo. Le faltan cuatro: en Escocia, Japón, Nueva Zelanda y un canal entre España y Marruecos.

Pero si bien romper marcas es divertido, las mayores recompensas del nado en aguas abiertas son menos tangibles. A veces nada de noche, y cuando sale el sol, ella dice: “Siento que me acabo de levantar. En general, no estoy cerca de la costa, y es la sensación más liberadora del mundo. Me siento muy conectada con la naturaleza. Estoy agradecida de la gente que sé que piensa en mí, y de poder ver algo que no mucha gente del mundo puede ver”.